A mediados de 1994, Intel (y empresas independientes) encontró un bug de punto flotante en su, entonces flamante línea de procesadores Pentium. Mientras que esto no es inusual para el hardware, los bugs en procesadores son tan raros como serios; tanto, que inicialmente la empresa intentó ocultarlo. Unos seis meses después, finalmente tuvo que hacerlo público; pero no fue de forma voluntaria, sino que otra gente lo había descubierto y había comenzado una tira de mensajes en Internet (recuerden que la Red de redes comenzó en Norteamérica mucho antes que en nuestro país).
El Dr. Thomas Nicely fue la primera persona que descubrió el bug públicamente, y se contactó con el soporte técnico de Intel con respecto a este problema el lunes 24 de octubre (la llamada tiene el número de referencia 51270). Pero pronto fue silenciado por Intel con un acuerdo de confidencialidad, mientras los ingenieros de la empresa trataban de solucionar el problema. El bug fue localizado en varios procesadores Pentium diferentes, incluidos los chips de 60, 66, 75 y 90 MHz de velocidad de reloj.
Tiempo después, Intel admitió públicamente que el bug existía, pero dijo que sólo los profesionales que pudieran probar que necesitaban corregir el bug en sus computadoras podrían reemplazar sus procesadores. Los usuarios tenían que demostrarle a la compañía que precisaban el chip arreglado para conseguir su reemplazo. Intel minimizó la gravedad del bug diciendo que éste sólo ocurría en cálculos en la octava cifra, o que constituía un problema únicamente para investigadores y científicos.
Intel también afirmaba que el bug afectaba sólo a la FDIV (división de punto flotante), pero luego se comprobó que muchas otras funciones utilizaban las tablas de la FDIV y que también podían estar perjudicadas. Se incluían algunas funciones trigonométricas como: FPTAN, FPATÁN, FYL2X,
FYL2XP1, FSIN, FCOS, FSINCOS (tangentes, senos, cosenos y exponentes de punto flotante).
Después de haberse iniciado algunas acciones legales y de que la publicidad negativa hubo crecido enormemente, Intel accedió a reemplazar los chips fallados sin condiciones para todos los usuarios que lo solicitaran.
Igualmente, la historia demostró que este tropiezo no fue un inconveniente para que Intel siguiera dominando el mercado de los procesadores (hay que reconocer, además, que los siguientes modelos de Pentium no estuvieron nada mal), reinado que continúa hasta la actualidad, aunque un poco reducido por el creciente éxito de AMD.
Actualmente, la arquitectura de los Pentium (cuyo modelo P4 ya rompió la barrera de los 2 GHz, como pueden leer en El Heraldo de esta edición) es bastante diferente de la de los viejos modelos originales, y el famoso bug ya es casi una anécdota, aunque debe de haber hecho transpirar a más de un ingeniero e inversor de la compañía.
¿Quieren saber en qué consistía el bug? Acá tienen algunos ejemplos de los “errores” que cometía:

Las CPUs que utilizan nuestras computadoras hoy en día están compuestas por millones de transistores. El antecesor de todos estos procesadores que estamos acostumbrados a utilizar es el 4004 de Intel, construido en 1971. Éste era un procesador de 4 bits, contenía 2.300 transistores y corría a 108 KHz. Se utilizaba principalmente en calculadoras, y se volvió famoso por un curioso bug que hacía que el 4004, literalmente, explotara cuando recibía lo que se conocía como “instrucciones no documentadas”.
Intel desarrolló el procesador 8008 en 1972 y el 8080 en 1974. Este último fue el que lanzó la computación personal a la fama. El 8080 podía manejar sólo 64 KB de memoria, pero fue el primer procesador de 8 bits decente.
Más tarde, una compañía llamada Zilog produjo lo que probablemente se conoce como el primer clon de microprocesador, el famoso Z80, que era compatible con el 8080, pero incluía mejoras en la velocidad de reloj y un set de instrucciones mucho mayor. Motorola entró en el mercado de los microprocesadores en 1975, con su procesador de 8 bits 6800 y con el 6502.
Hacia fines de los ’70, apareció la primera oleada de computadoras personales. Tandy introdujo la TRS-80, basada en el 8080, en 1977. La Apple II también apareció en 1977, con un Motorola 6502. Docenas de compañías empezaron a construir computadoras basadas en los procesadores 8080 y Z80 que utilizaban el primer sistema operativo comercial conocido como CP/M.
En 1976, Intel desarrolló el primer procesador de 16 bits: el 8086. Luego, la misma compañía descubrió una forma de multiplexar 16 bits a partir de un bus de 8 bits y lo aplicó en el procesador 8088. Esto posibilitó la construcción de procesadores más económicos.
Lo que ayudó a Intel a ganar la popularidad que tiene hoy en día fue el hecho de que IBM haya elegido el procesador 8088 para la IBM PC original. La PC fue pensada como una computadora accesible, por lo que la mayoría de las funciones, incluyendo la salida de video y el almacenamiento en discos, eran manejadas por placas que se agregaban a la placa original. Todo esto ayudó al nacimiento de un gran mercado de fabricantes de periféricos.

La historia de Visual Basic

Al principio, Microsoft sólo se dedicaba al desarrollo de lenguajes. Bill Gates y Paul Allen habían creado una versión de Basic para las computadoras Altair (para muchos, la primera microcomputadora). Más tarde, entraron en el mercado de los sistemas operativos gracias a la ayuda y a la inversión de IBM.
En 1982, Apple se encontraba trabajando en el desarrollo de una nueva computadora llamada Macintosh, y Steve Jobs sabía que Microsoft estaba tratando de entrar en el mercado de las aplicaciones. Por esta razón, Steve Jobs pensó que sería bueno ofrecerle a Microsoft la oportunidad de escribir aplicaciones para Mac. Jobs las necesitaba y el trabajo de Bill no era suficientemente bueno como para competir con los desarrolladores que ya producían programas. Bill Gates aceptó la idea enseguida, y quedó fascinado con las Mac y su interfase gráfica, algunos de cuyos elementos se incluirían luego en Windows.
Microsoft creó los programas Word, Excel y File para Mac; los mismos que años más tarde portaría a Windows.
Cuando las Mac estaban por salir, en 1984, Bill Gates se dio cuenta de que las aplicaciones para Mac eran necesarias y amenazó con que no lanzaría las aplicaciones si Apple no licenciaba algunas partes de las interfase gráfica de Mac para las aplicaciones de MS para PC.

Este paquete de aplicaciones luego creció en Windows 1.0. Haber licenciado parte de la interfase fue el factor principal por el cual Apple perdió el juicio contra MS.
Apple había desarrollado un intérprete de Basic para la Mac, llamado MacBasic. La Macintosh estaba diseñada en un lenguaje orientado a objetos. La Apple Lisa estaba diseñada en Pascal y tenía un sistema orientado a objetos (Object Oriented Framework), llamado Clascal, que luego migrò a Object Pascal y al sistema MacApp.
Bill Gates, por su parte, se encontraba trabajando en un MS-Basic para Mac. Cuando se enteró de que Apple estaba desarrollando el MacBasic, realmente se molestó y decidió presionarla amenazándola con sacar todos los productos para Mac del mercado si Apple no abandonaba MacBasic de inmediato.
Apple no creyó que un lenguaje de programación fuera tan necesario para una computadora orientada al hogar y a la oficina, por lo que no le molestó mucho sacarlo. Los usuarios de Mac igual podrían obtener el Basic de Microsoft o utilizar el MacPascal. El Basic de Microsoft para Mac no resultó ser un buen producto, y un par de años después, se decidió quitar el soporte para él, lo que dejó a los usuarios de Mac sin un lenguaje introductorio.
Al ver esto, Bill Atkinson decidió crear un nuevo lenguaje para Mac, al que llamó Hypercard. Éste fue uno de los primeros en utilizar hipertexto (o hipervínculos, como solemos conocerlos). Además, era visual, orientado a objetos y fácil de utilizar.
Hypercard no llamó la atención de Apple que Atkinson hubiera deseado, pero sí la de Bill Gates. Microsoft tomó la tecnología de MacBasic y la incluyó en su Basic. Por otro lado, adoptó la idea de un lenguaje de programación visual de Hypercard y fusionó ambos en lo que se convirtió en Visual Basic, el lenguaje más popular de los últimos tiempos.

La historia continúa con las GUIs (Graphkal User Interface, Interfases Gráficas de Usuario). Gary Kildall previo que éstas eran el futuro y decidió crear una. DR hizo su propio desarrollo y creó una interfase llamada GEM (Graphics Environment Manager, Manejador de Entorno Gráfico).
Por ese entonces, Bill Gates había conocido el sistema operativo de las Macintosh y estaba tratando de imitarlo con lo que más tarde se conocería como Windows. Pero Microsoft corría con ventaja, ya que IBM estaba subsidiando el desarrollo de Windows y de OS/2. Algunos piensan que no fue Mac OS, sino GEM, lo que motivó a Microsoft a desarrollar un sistema operativo similar.
Según algunos, el producto de DR era superior al que Microsoft estaba desarrollando, así que la empresa de Bill decidió anunciar que tenía una versión de Windows lista para lanzar en seis meses y que sería mucho mejor que GEM. Por supuesto, nadie compraría GEM si Microsoft (el “creador” de DOS) tenía algo mejor.
Finalmente, la primera versión de Windows (la mítica pero no muy popular 1.0) salió con un año de retraso, además de tener unos cuantos bugs. Windows 2 se lanzó un año y medio después, pero seguía siendo un producto con fallas.
IBM le estaba pagando a Microsoft por el desarrollo del sistema operativo OS/2. Microsoft había anunciado que lo estaba elaborando y que sería el sistema operativo más popular. Esto mantuvo a los desarrolladores entretenidos, programando aplicaciones para OS/2. Mientras tanto, Microsoft trabajaba en Windows 3.0 y en todas las aplicaciones para él. Finalmente, y a último momento, Microsoft decidió terminar con OS/2 y lanzar Windows 3, que era casi similar a la primera versión de GEM. Una vez más, Microsoft había jugado “inteligentemente”: tenía el sistema operativo y las únicas aplicaciones que corrían en él, las cuales habían sido portadas de sus versiones para Mac.

¿Por qué Bill Gates tuvo tanto éxito?
Bill Gates y un amigo de la universidad comenzaron a interesarse por la computación y la electrónica. A mediados de los 70, escribían software utilizando las mismas computadoras de la universidad. Empezaron trabajando en la creación del lenguaje Basic para la computadora Altair. El Basic estaba dando vueltas mucho antes de que Gates y Alien se dispusieran a adaptarlo para la Altair. En esa época, la computación no era algo muy difundido, y Bill Gates no obtuvo mucho apoyo al cobrar por su lenguaje más de lo que valía la computadora. Igualmente, esto le dio prestigio y popularidad.

Mi hijo Bill
Cuenta una historia que la mamá de Bill Gates (Mary Gates) estaba una tarde conversando con un alto ejecutivo de IBM, a quien conocía de la sociedad benéfica (United Way) a la que ambos asistían. De algún modo, la madre de Bill se enteró de que IBM estaba trabajando en un nuevo proyecto sobre micro-computadoras, así que doña María arregló una visita a IBM para su pequeño hijo Bill. William Henry Gates III (el verdadero nombre de Bill) le aseguró a la gente de IBM que tenía un sistema operativo casi terminado. Lo cierto es que incluso tenía poca idea de cómo construirlo. Bill Gates y sus amigos necesitaban un sistema operativo pronto. Microsoft se decidió por comprar un sistema a una empresa llamada Seattle Computing. Bill Gates pagó U$S 50.000 por el QDOS (Quick and Dirty OS) y se quedó con todos los derechos. Algunas fuentes aseguran que la suma desembolsada por Bill fue de U$S 100.000.
Lo cierto es que el QDOS era, en realidad, una versión robada y mal adaptada del CP/M. Microsoft sólo lo retocó un poco y lo convirtió en el IBM-D0S y en el MS-DOS 1.0 (el mismo producto con dos nombres diferentes).
En este punto ya podemos notar la gran habilidad de Bill Gates para los negocios, ya que no sólo IBM estaba pagándole por un sistema operativo, sino que, además, Microsoft conservaba la licencia. Si quería, Bill podía vender el DOS por separado y, según el arreglo que había hecho, IBM pagaría por su desarrollo, por lo que el negocio resultó ser perfecto.
Gary Kildall se quedó atónito. Gates y Kildall habían sido amigos hasta ese momento. Ninguno tocaba el terreno del otro: DR se dedicaba a los sistemas operativos y MS, a los lenguajes. Gary trató de demandar a Microsoft por robo intelectual, pero como los abogados de ésta eran muy buenos, derivaron la demanda a Seattle Computing y a IBM. Seattle Com-puting no había ganado mucho dinero con el QDOS, por lo que no se la podía demandar por una cantidad razonable. Bueno, por el otro lado, ya se imaginarán lo poco que podía hacer una pequeña empresa como DR ante un gigante como IBM.
Digital Research decidió resignarse y competir con la calidad, ya que su CP/M86 era un producto muy superior al que utilizaban las IBM-PCs. El problema era que DR no estaba siendo subsidiada por IBM como MS, por lo que tenía que cobrar por su CP/M. El DOS ya venía instalado en las PCs, así que muy pocos usuarios decidieron cambiar de sistema operativo.

Una computadora barata
Según se dice, empezaron juntando algunas partes fáciles de conseguir, dentro de una computadora intencionalmente lenta y barata. IBM usó uno de los procesadores más inferiores del momento: el Intel 8088, ya que no quería que esta computadora compitiera con su mercado de minicomputadoras y de mainframes. También eligió a Intel porque IBM tenía algunas acciones en esta empresa, lo que luego le permitiría utilizar los procesadores 80×86.
IBM necesitaba software que corriera sobre su PC y un sistema operativo. Si bien podía crearlo, le hubiera llevado unos anco años, por lo que decidió encargárselo a otra empresa.
Existía una compañía llamada Digital Research (DR), cuyo fundador, Gary Kildall, había creado el primer sistema operativo para microcomputadoras, llamado CP/M (Control Program for Microcomputers). Este sistema se utilizaba en microcomputadoras creadas por aficionados. IBM fue a ver a la gente de DR con la intención de comprar el CP/M, pero, al parecer, se trataba de una compañía muy joven y sin experiencia en el manejo de asuntos legales y acuerdos de confidencialidad, por lo que no llegó a ningún trato. Otras versiones aseguran que Gary Kildall no consiguió el contrato con IBM porque estaba de vacaciones cuando la gente de IBM visitó su empresa. Había dejado a su esposa a cargo, quien no supo negociar con IBM.

El año 1975 nos sorprendió a todos con la llegada de la Altair 8800, un conjunto de llaves y LEDs que se vendía por 400 dólares y que revolucionó a los amantes de la informática. Un año después, Steve Jobs y Steve Wozniak dieron vida a la Apple I. Más tarde, con Apple Computer ya consolidada, apareció la Apple II, un producto que se ofrecía por 1.295 dólares y que Commodore había rechazado.
Estas primeras computadoras personales fueron seguidas por el lanzamiento del procesador Intel 8086 en 1978, la Sinclair ZX81 en 1980, y la Apple III en mayo del mismo año.
IBM no se podía quedar afuera de este negocio de las computadoras personales. Pero tampoco estaba muy interesada en fabricar un producto que compitiera con sus potentes mainfra-mes. Entonces creó una pequeña división en Boca Ratón, Florida, sin demasiados recursos ni presupuesto, para hacer una computadora personal.

USERS tuvo la oportunidad de asistir al festejo organizado por IBM en El Garage Argentino de San Telmo, con motivo de la celebración de los 20 años de nuestras queridas PCs. Tuvimos el honor de conocer personalmente a uno de los primeros modelos de PC y hasta de tipear comandos propios de la primera versión de DOS. También jugamos a Prince of Persia y conocimos la primera computadora portátil (créanme, prefiero transportar una iMac). Por supuesto, tampoco podían faltar los productos más nuevos de IBM, como la ThinkPad TransNote (una notebook que escanea nuestra escritura) y las computadoras de la línea NetVista. Finalmente, pudimos disfrutar de un espectáculo teatral, cantar el feliz cumpleaños y hasta soplar las velitas. ¡Feliz cumple, PC!

Para los usuarios tradicionales de computadoras personales (principalmente, estudiantes y científicos), la IBM PC no fue gran cosa. Pero ¿por qué tuvo tanto éxito? David Bradley, uno de los ingenieros que trabajaron en su desarrollo, dijo: “Por un lado, se debió a una cultura conservadora, la cultura IBM, y por otra parte, ¿quién conocía el negocio de las computadoras en 1981? Teníamos una empresa con el nombre de una fruta y otras tantas que vendían computadoras para aficionados. La IBM PC tenía que ser el próximo gran paso, o no sería nada”.
Otro de los factores que llevaron a la PC a ser tan exitosa fue su arquitectura “no intencionalmente” abierta. La estrategia de negocios de IBM es considerada uno de los errores más grandes de la empresa, ya que licenció el sistema operativo de Microsoft y los chips de Intel, lo que permitió a estas dos firmas vender sus productos a otras compañías.
Pero para crear un clon de PC hacía falta algo: la BIOS (Basic Input Output System, Sistema Básico de Entrada/Salida). Jim Harris y Rod Canion, ingenieros de Texas Instruments, se reunieron con la intención de fabricar clones de IBM PC y dieron vida a Compaq Computer. La clave del éxito de Compaq fue la “ingeniería reversa” de la BIOS, una de las pocas partes propietarias de la IBM PC.
Los clones de PC no afectaron demasiado a IBM, ni fueron considerados un problema. Sin embargo, en 1987, esta empresa trató de recuperar una parte del mercado lanzando una nueva computadora: la PS/2, con un sistema operativo llamado OS/2, cuyo desarrollo fue encomendado otra vez a Microsoft. Obviamente, fue demasiado tarde: las PCs ya estaban instaladas como estándar, y ya nadie quería cambiar. Las PS/2, junto con el sistema operativo OS/2, se discontinuaron en 1995.