Características
Esta PC viene con un disco duro SATA de 1.5 TB y 7200 rpm, quemador de DVD/reproductor Blu-ray, y una tarjeta de video ATI Radeon HD 5870. Mi unidad de revisión también venía con un ratón óptico y un bonito teclado multimedia estándar de marca Dell. La XPS 7100 puede equiparse con una sintonizadora de TV, aunque mi configuración no incluía una.
El sistema es notable por algo de que carece: el bloatware. Nada de juegos de Wild Tan-gent ni la versión de prueba de Office. Viene con 15 meses de suscripción a McAffee Security Center incluido en el precio de compra, algo que yo recomendaría. Lo más cercano al bloatware que pude hallar fue una copia de Skype. La PC sí viene con Dell Dock, un iniciador de aplicaciones que flota arriba de la pantalla. Dentro del dock hay un acceso directo para obtener más software. El acceso directo abre Dell Software Store Web-site, y así es como me gustaría que los usuarios obtuvieran el software que deseen descargar en sus máquinas. En lugar de poner bloatware en las computadoras, los usuarios pueden usar Dell Software Store para dar sólo con lo que desean o necesitan y bajarlo.

DELL STUDIO XPS 7100
Una PC con múltiples facetas
La Dell Studio XPS 7100 es un tipo de PC de escritorio que abarca más de un género. Por un lado, tiene una veloz PC multimedia con un procesador AMD de seis núcleos y un disco duro de 1.5 TB. Por el otro, viene con una tarjeta gráfica ATI Radeon HD 5870, y eso la hace una de las mejores computadoras de nivel básico para jugar. El precio de este sistema lleno de tecnología que soportará la prueba del tiempo no es demasiado. En resumen, eso le vale a este modelo la Selección del Editor en la categoría de sistema multimedia de menos de 1,500 dólares.
Diseño
Esta computadora viene en una versión en color plata de la torre que hemos visto en la Dell Studio XPS 8000 (SX8000-1479UWH). El sistema tiene un ángulo, de modo que parece inclinarse hacia atrás, ello facilita acceder a las bahías de las tarjetas de memoria y las unidades ópticas si colocas el sistema en el piso. El color plata mate evoca los matices vistos en tarjetas alemanas y japonesas de lujo en los últimos años: el aspecto es algo frío, aunque sin duda atractivo. Aún posee el lector multitarjetas de la parte superior, y una puerta deslizable que cubre dos de los puertos USB frontales. La parte superior aloja una bandeja deprimida con dos puertos USB para conectar cámaras, discos duros externos y demás. En el reverso hay cuatro puertos USB con un puerto SPDIF y uno eSATA. También hay uno HDMI y uno DisplayPort en la tarjeta gráfica ATI Radeon HD 5870 además de los puertos DVI. Y, por último -pero no por eso menos importante-, hay dos cables para la tarjeta 802.11a//b/g/n en el reverso. El equipo pose las típicas bahías ocultas para unidades ópticas, una de las cuales incluye un drive combo quemador de DVD/ reproductor Blu-ray.
Tiene cierto cupo de expansión interna, incluido el espacio para una tarjeta PCI, dos discos duros y uno óptico. Hay espacio y puertas de sobra; sólo que ya está ocupada la mayoría de las ranuras. Necesitarás sacar algunas de las DIMM de memoria incluidas si quieres más que los 6 GB de memoria DDR3, aunque 90% de los usuarios de este sistema no necesitarán más memoria que esa cantidad. Te hará falta un destornillador a fin de llegar a los componentes y añadir más, pero todo está bien organizado y es fácil de alcanzar. La tarjeta ATI Radeon HD 5870 tiene un bracket inmovilizador, una buena adición para un equipo que debe viajar durante su transporte. El bracket impide que la pesada tarjeta de video se mueva, de este modo resulta más probable que recibas el sistema entero.

Hacia una capacidad de almacenamiento casi ilimitada
¿Los discos con patrones de bits de Toshiba van a cambiar el panorama HDD?
Si pensabas que los avances recientes en el desarrollo de la tecnología de los discos duros para PC eran importantes, las más recientes noticias tal vez te revelen que no has visto nada todavía. Si creemos lo dado a conocer por Toshiba en la Conferencia Sobre Grabaciones Magnéticas en San Diego, esta firma ha logrado una innovación en su investigación relacionada a medios con patrones de bits la cual podría hacer que incluso 2 y 3TB parezcan minúsculos, aun cuando en la actualidad se encuentren a la cabeza de la cadena alimenticia computacional.
Los discos actuales almacenan la información de manera contigua en cientos de granos magnéticos (o bits) extendidos sobre toda su superficie. Como se crea un pequeño espacio entre el polo norte de un bit y el polo sur de otro, esto provoca desconfianza y la posibilidad de que los bits ‘se volteen’ cuando la cabeza pase sobre ellos.
Por otra parte, los medios con patrones de bits dividen la superficie de grabación (la capa magnética) en muchas secciones uniformes (o patrones servo), cada una de las cuales contiene sólo unos cuantos de esos granos magnéticos. Cada uno de éstos (puntos de 17 nm fabricados con el uso de una máscara de grabación hecha a base de un polímero auto-ensamblado) es capaz de guardar un bit de datos, que en teoría permite densidades de área mucho más altas de las obtenidas en la actualidad. La organización de los datos en patrones de hileras (con brechas no magnéticas entre ellos) imita a los marcadores de manera que resulte más fácil y rápido localizar los datos almacenados más adelante. (De acuerdo con un comunicado de prensa de Toshiba, cuando los medios con patrones de bits se usen para densidades de grabación todavía más altas, el tamaño de los puntos se reducirá a menos de 10 nm.)
Los medios de Toshiba se hallan todavía en la etapa de prototipos; sin embargo, la compañía afirma que el hecho de usar un patrón de servidor práctico permite almacenar alrededor de 2.5 terabits (Tb) de datos por pulgada cuadrada; casi 300GB almacenados en un área aproximadamente del tamaño de una estampilla postal, y casi cinco veces lo disponible incluso en los discos de mayor capacidad actuales (541Gb por pulgada cuadrada). Todo esto podría significar alrededor de 25TB de almacenamiento en un disco de sólo 3.5 pulgadas.

¿Toshiba puede hacerlo?
La firma de origen japonés espera que los primeros discos basados en los medios con patrones de bits estén a la venta en 2013, pero la verdadera pregunta es: ¿Se podrán producir en masa para entonces? El sitio de gadgets Electronista reporta que “Western Digital asevera que este nuevo enfoque está muy lejos de convertirse en el siguiente estándar industrial, pues todavía no es posible ofrecerlo a un costo efectivo”. La página menciona además la técnica de WD: grabación magnética sencilla, que podría usar pistas superpuestas a fin de obtener densidades de 1.5 a 2TB de datos por pulgada cuadrada. Pero, como sucede con los medios con patrones de bits, existen todavía algunas dudas respecto a la facilidad de lectura y escritura con este enfoque.
Queda por ver si Toshiba es capaz de cumplir sus promesas. Más adelante en el mismo comunicado de prensa que anunció estos desarrollos se apuntó lo siguiente:
Toshiba también ha tenido éxito al tener una cabeza de grabación suspendida y al permanecer en la pista de datos del BPM fabricado. Ésta es la primera vez que se demuestra la operación de servo-control de una cabeza de grabación suspendida sobre un medio con patrones de bits con puntos auto-ensamblados. Un mayor desarrollo de esta tecnología logrará una operación HDD fundamental; escribiendo y leyendo datos de puntos individuales.
En otras palabras, tal vez algún día sea posible, pero todavía no lo es, y tal situación marca ciertos límites en lo anunciado, al menos por el momento. Pero si la empresa alcanza el éxito, los medios con patrones de bits atesoran el potencial de dar a los discos duros otra arma en la batalla con SSDs, claro, bajo la suposición de que no manejen precios exorbitantes, lo cual no sería de extrañar. Un disco duro Seagate de 2TB, que gira a 7,200 rpm y con una conexión SATA de 6Gbps, se vende en un promedio de 190 dólares en Newegg, o 9.5 centavos de dólar por gigabyte. Un precio equivalente por gi-gabyte significaría un disco de medios con patrones de bits de 25TB que cuestan 2,375 dólares.
Está bien, es probable que si los discos salen al mercado no resulten tan costosos, pero de algo sí estamos seguros, al principio no van a ser muy accesibles; no obstante, quizá sea un precio muy razonable por tener que esperar mucho, pero mucho tiempo, antes de tener que comprar almacenamiento otra vez.

En una maniobra impensada, en noviembre de 2010 Apple anunció que a partir del 31 de Enero de 2011 dejará de vender su línea de servidores llamada Xserve. Lo gracioso es que la sugerencia de Apple fue reemplazar esos equipos de 1U de rack con una MacPro que ocupa 12U y no tiene fuentes redundantes de poder (algo critico en centros de cómputos) o la MacMini, equipo que simplemente no tiene ni el poder ni la capacidad de expansión necesaria para el ámbito corporativo. Esa maniobra de Apple fue vista por todos los analistas como una pésima manera de salir del mercado empresarial para enfocarse en el mercado de consumidores que compran las Macbooks, los iPhones y las iPad. Asimismo, gracias a esta partida, el futuro de productos de software como OS X Server, el Final Cut Server (sistema de manejo de video y flujos de trabajo) y el Apple XSAN que existían gracias al Xserve ahora es incierto.

Existen parámetros críticos en el BIOS Setup que influyen en el rendimiento general. De hecho, si está mal configurado, puede frenar en gran medida el desempeño de un equipo. Veamos los parámetros implicados en este aspecto.
> Caché L1: la memoria caché de primer nivel juega un rol importantísimo para acelerar operaciones del procesador. Debe estar siempre en [Enabled].
> Caché L2: es la memoria caché de segundo nivel. No es tan prioritaria como la de primer nivel, pero también juega un papel importante en el subsistema de memoria RAM. Lo recomendable es que esté en [Enabled]. Si los dos parámetros están habilitados y el equipo funciona de manera extremadamente lenta, será necesario restablecer la configuración de fábrica del BIOS Setup ([Load Setup Defaults] o [Load Optimal Settings]). De este modo, se restablecen los parámetros de [Caché Ll] y [Caché L2]. ‘-’ Prefetch Mode: es la opción que acelera las transacciones de disco duro, gracias a un método de prelectura. Se recomienda habilitarla para ganar rendimiento al cargar el sistema operativo, ejecutar aplicaciones o abrir archivos pesados.
Ultra DMA: modo de transferencia de alta velocidad en discos Parallel-ATA. Es recomendable activar esta opción, que puede llegar hasta a duplicar la velocidad de los discos duros instalados.
> Quick Boot: acelera el proceso POST (pantalla inicial de arranque). Es conveniente que esté en [Enabled] para ganar valiosos segundos en el arranque del equipo.
- Boot Sequence: se aconseja configurar como primer dispositivo de arranque el disco duro que contiene el sistema operativo. Así, se ganan unos segundos en el proceso.
> VGA Share Memory: los motherboards que poseen soluciones de video integradas utilizan parte de la memoria RAM del sistema para el apartado de video. Si sólo contamos con una interfaz gráfica integrada y no se usan juegos, en la mayoría de los casos puede ser suficiente con tomar 16 MB o 32 MB de RAM. Desde este parámetro es posible asignar la cantidad deseada de memoria a la tarjeta gráfica incorporada. Este parámetro suele estar configurado en 32, 64, 128 o 256 MB. Si la PC no se utiliza nunca para juegos ni con monitores de resolución superior a 1600 x 1200 píxeles, no es necesario dedicar tanta memoria al video. Este parámetro puede aparecer bajo el nombre de [UMA Frame Buffer Size].

Para apreciar mejor los cambios entre el antes y el después de aplicar los procedimientos de este artículo, recomendamos, como primera medida, llevar a cabo benchmarks. Otra cosa que se puede hacer es tomar simples anotaciones sobre el consumo total de valiosos recursos del sistema, como CPU y RAM (desde el siempre útil Administrador de tareas de Windows, por ejemplo). Para realizar benchmarks, recomendamos usar aplicaciones como Fraps o PlayClaw (para medir fps en juegos), Everest (contiene pruebas de rendimiento de CPU, FPU, RAM y discos) y Heaven Benchmark.
Una vez hechas las mediciones, tomamos nota o capturas de pantalla y exportamos los resultados para, luego, compararlos con la toma 2 (después de optimizar nuestro equipo). De esta forma, obtendremos resultados más tangibles sobre las mejoras en el rendimiento.

Para incrementar la velocidad de un equipo drásticamente, es necesario cambiar el procesador por uno de mejores características (más núcleos, mayor frecuencia y más cantidad de caché). También conviene agregar módulos de memoria RAM de mayor capacidad y frecuencia, y contar con un motherboard de buenas prestaciones. Estos tres componentes principales son los encargados del rendimiento general, y dejan en segundo plano al resto de los subsistemas (almacenamiento, gráficos, conectividad, etc.). En cuanto a la memoria RAM, en la actualidad se ha comprobado que para usuarios exigentes, sobre todo gamers, la cantidad de 4 GB ofrece un excelente equilibrio entre precio y performance. Una cantidad mayor de memoria sólo ofrece beneficios en casos muy acotados, con pocas aplicaciones especificas. Por otra parte, es cierto que muchos usuarios todavía tienen 2 GB de memoria RAM en sus motherboards y disfrutan tranquilamente de sus computadoras. Aquí, como en toda actualización o mejora de la PC, es fundamental que el usuario analice el comportamiento de su equipo y reflexione acerca de las mejoras a realizar. de las más modestas, puede venir incorporada en el motherboard. Sin embargo, el abanico disponible en materia de tarjetas gráficas, ya sea para gaming u orientadas a procesamiento de animación o CAD, es inmenso. El hecho es que si queremos jugar de buena manera y disfrutar el esplendor de los títulos actuales, seguramente necesitaremos invertir en una placa de video de gama media. El otro subsistema importante, que suele quedar en segundo plano cuando se considera el rendimiento general de un equipo, es el del almacenamiento fijo. Para mejorar su performance, el mercado ofrece discos de estado sólido, de mayor velocidad y menor consumo, pero en la actualidad, de escasa capacidad y elevado costo en relación a los discos duros mecánicos tradicionales. Sin embargo, es posible poner en marcha una solución de razonable inversión al utilizar varios discos en paralelo, gracias a que la mayoría de los motherboards actuales soportan la tecnología RAID-0 (tema abordado en forma completa en anteriores ediciones de POWER). Básicamente, la velocidad de transferencia de una matriz RAID-0 (stripe) es directamente proporcional a la cantidad de discos que la conforman, pero el básico son dos discos.

Hace poco más de cuatro años nacía el proyecto OLPC, que sirvió como idea para un verdadero éxito comercial: las netbooks. Y dado el gran suceso que trajo la ultraportabilidad, llegó algo más revolucionario aún: las tablets. Con toda esta ola de innovación en tan pocos años, la computadora de escritorio se vio relegada a ser un armatoste bastante molesto. Para solucionar este problema, llega Xi3 Corp, una empresa instalada en Salt Lake City, Utah, que pretende renovar y volver a darle vida a la clásica desktop computer, con su nuevo modelo Xi3 Modular Computer. Este equipo está basado en un diseño modular cúbico, cuyos laterales funcionan como aireación de su interior, que viene modulado en tres secciones. Un concepto nuevo y verdaderamente práctico para actualizar. Dentro de ella podernos encontrar tres modelos distintos de procesadores: AMD Athlon 64 X2, AMD 780e o un SB710. También, se incluyen 2 GB DDR2 integrados a 667 u 800 MHz, soporte para dual display, uno a 1080 p DV1 y uno VGA, salida HDMI, LVDS y DP. Tiene soporte de hardware para decodificar Bluray, seis puertos USB (de los cuales dos son 3.0), y dos SATA, Xi3p y PCIe lx. Su disco interno debe ser un SSD o, en su defecto, se puede optar por uno externo de 2,5 pulgadas. En su sitio oficial ya la encontramos a la venta con un precio que parte desde US$ 850. Para quienes disponen de esos fondos y tienen un espacio reducido, ya pueden adquirirla, sea con Windows 7 o con Linux. Vale la pena echarle un vistazo y tenerla en cuenta de verdad.

A mediados de 1994, Intel (y empresas independientes) encontró un bug de punto flotante en su, entonces flamante línea de procesadores Pentium. Mientras que esto no es inusual para el hardware, los bugs en procesadores son tan raros como serios; tanto, que inicialmente la empresa intentó ocultarlo. Unos seis meses después, finalmente tuvo que hacerlo público; pero no fue de forma voluntaria, sino que otra gente lo había descubierto y había comenzado una tira de mensajes en Internet (recuerden que la Red de redes comenzó en Norteamérica mucho antes que en nuestro país).
El Dr. Thomas Nicely fue la primera persona que descubrió el bug públicamente, y se contactó con el soporte técnico de Intel con respecto a este problema el lunes 24 de octubre (la llamada tiene el número de referencia 51270). Pero pronto fue silenciado por Intel con un acuerdo de confidencialidad, mientras los ingenieros de la empresa trataban de solucionar el problema. El bug fue localizado en varios procesadores Pentium diferentes, incluidos los chips de 60, 66, 75 y 90 MHz de velocidad de reloj.
Tiempo después, Intel admitió públicamente que el bug existía, pero dijo que sólo los profesionales que pudieran probar que necesitaban corregir el bug en sus computadoras podrían reemplazar sus procesadores. Los usuarios tenían que demostrarle a la compañía que precisaban el chip arreglado para conseguir su reemplazo. Intel minimizó la gravedad del bug diciendo que éste sólo ocurría en cálculos en la octava cifra, o que constituía un problema únicamente para investigadores y científicos.
Intel también afirmaba que el bug afectaba sólo a la FDIV (división de punto flotante), pero luego se comprobó que muchas otras funciones utilizaban las tablas de la FDIV y que también podían estar perjudicadas. Se incluían algunas funciones trigonométricas como: FPTAN, FPATÁN, FYL2X,
FYL2XP1, FSIN, FCOS, FSINCOS (tangentes, senos, cosenos y exponentes de punto flotante).
Después de haberse iniciado algunas acciones legales y de que la publicidad negativa hubo crecido enormemente, Intel accedió a reemplazar los chips fallados sin condiciones para todos los usuarios que lo solicitaran.
Igualmente, la historia demostró que este tropiezo no fue un inconveniente para que Intel siguiera dominando el mercado de los procesadores (hay que reconocer, además, que los siguientes modelos de Pentium no estuvieron nada mal), reinado que continúa hasta la actualidad, aunque un poco reducido por el creciente éxito de AMD.
Actualmente, la arquitectura de los Pentium (cuyo modelo P4 ya rompió la barrera de los 2 GHz, como pueden leer en El Heraldo de esta edición) es bastante diferente de la de los viejos modelos originales, y el famoso bug ya es casi una anécdota, aunque debe de haber hecho transpirar a más de un ingeniero e inversor de la compañía.
¿Quieren saber en qué consistía el bug? Acá tienen algunos ejemplos de los “errores” que cometía:

Las CPUs que utilizan nuestras computadoras hoy en día están compuestas por millones de transistores. El antecesor de todos estos procesadores que estamos acostumbrados a utilizar es el 4004 de Intel, construido en 1971. Éste era un procesador de 4 bits, contenía 2.300 transistores y corría a 108 KHz. Se utilizaba principalmente en calculadoras, y se volvió famoso por un curioso bug que hacía que el 4004, literalmente, explotara cuando recibía lo que se conocía como “instrucciones no documentadas”.
Intel desarrolló el procesador 8008 en 1972 y el 8080 en 1974. Este último fue el que lanzó la computación personal a la fama. El 8080 podía manejar sólo 64 KB de memoria, pero fue el primer procesador de 8 bits decente.
Más tarde, una compañía llamada Zilog produjo lo que probablemente se conoce como el primer clon de microprocesador, el famoso Z80, que era compatible con el 8080, pero incluía mejoras en la velocidad de reloj y un set de instrucciones mucho mayor. Motorola entró en el mercado de los microprocesadores en 1975, con su procesador de 8 bits 6800 y con el 6502.
Hacia fines de los ’70, apareció la primera oleada de computadoras personales. Tandy introdujo la TRS-80, basada en el 8080, en 1977. La Apple II también apareció en 1977, con un Motorola 6502. Docenas de compañías empezaron a construir computadoras basadas en los procesadores 8080 y Z80 que utilizaban el primer sistema operativo comercial conocido como CP/M.
En 1976, Intel desarrolló el primer procesador de 16 bits: el 8086. Luego, la misma compañía descubrió una forma de multiplexar 16 bits a partir de un bus de 8 bits y lo aplicó en el procesador 8088. Esto posibilitó la construcción de procesadores más económicos.
Lo que ayudó a Intel a ganar la popularidad que tiene hoy en día fue el hecho de que IBM haya elegido el procesador 8088 para la IBM PC original. La PC fue pensada como una computadora accesible, por lo que la mayoría de las funciones, incluyendo la salida de video y el almacenamiento en discos, eran manejadas por placas que se agregaban a la placa original. Todo esto ayudó al nacimiento de un gran mercado de fabricantes de periféricos.